Des centaines de "sadhous" indiens, des sages ayant fait voeu de pauvreté, ont manifesté le 18 juin 2012 à New Delhi contre un projet de construction de plus de cinquante barrages sur le Gange, dont les eaux sont considérées comme sacrées par des millions d'hindous.

"Sadhous" et écologistes estiment que les projets de barrages, dans le cadre de la création d'hydroélectricité sur le Gange et ses nombreux affluents, risquent d'étrangler le fleuve à sa source et de menacer l'écosystème.

"Notre mère le Gange est en train d'être assassinée par le gouvernement. Il va s'assécher si tous les barrages sont construits", a dénoncé Swami Mukteshawar, de l'association Ganga Mukti Mahasangram (Bataille pour sauver le Gange).

"Les barrages vont transformer ce fleuve puissant en un filet d'eau. Nos eaux sacrées vont être détournées et utilisées pour générer de l'hydroélectricité. C'est choquant", a-t-il ajouté.

Une dizaine de "sadhous", en robe traditionnelle Safran, ont débuté une grève de la faim de trois jours dans le centre de New Delhi pour alerter l'opinion.

"Les barrages seront construits sur nos cadavres. Ils peuvent mélanger notre sang au ciment", a lancé un autre sage, Swami Aseemanand, 65 ans, qui se baigne dans les eaux du Gange depuis plus de 35 ans, dans l'Uttar Pradesh (nord).

Les fidèles hindous pensent que le Gange a le pouvoir de purifier les péchés et de les libérer du cyle des réincarnations.

Un récent rapport présenté par un organisme financé par le gouvernement, Le Wildlife Institute of India, recommandait d'abandonner 34 projets de barrage sur le Gange au nom de préoccupations environnementales.

"Le Gange est en sérieux danger", a estimé Himanshu Thakkar, un expert en ressources aquatiques au sein du Groupe de recherche sur les barrages, les rivières et les populations en Asie du sud.

"On devrait abandonner la construction de barrages parce qu'ils causent des dommages irréversibles sur la biodiversité", a-t-il jugé, interrogé par l'AFP.

Le Gange, long de 2.525 km, parcourt cinq Etats indiens.